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Estimados amigos y colegas:

Con profunda pena les anunciamos el fallecimiento de Ken Sokoloff, Profesor de Economía de la Universidad de California en Los Ángeles, el 21 de Mayo del presente año. Steve Haber, amigo y discípulo suyo, escribió el siguiente obituario, que desearíamos compartir con ustedes.

Kenneth L. Sokoloff

Ken Sokoloff fue un renombrado historiador económico cuyo trabajo tenía importantes implicaciones para el desarrollo económico. Su investigación cubrió numerosas áreas, desde el sistema de patentes estadounidense hasta los estudios comparativos de desarrollo institucional en Estados Unidos y América Latina. Fue un autor prolífico y profesor de muchos investigadores.

La principal línea de investigación de Sokoloff –y una que continuó a lo largo de toda su carrera- fue la historia del crecimiento de la productividad y el cambio tecnológico en la economía norteamericana. Uno de sus hallazgos principales fue la forma sorprendente en que el bien diseñado sistema de patentes de inicios del siglo XIX en Estados Unidos inspiró a la gente común a ser inventores activos y detentadores de patentes. El carácter democrático de este proceso de desarrollo industrial en Estados Unidos se convertiría más adelante en un tema central de sus estudios sobre Latinoamérica.

A mediados de los años ochenta, Sokoloff empezó a pensar sistemáticamente acerca del proceso de desarrollo industrial de economías emergentes como Sudcorea, Taiwan y México. Sus trabajos sobre estos países destacaban la idea de que la política gubernamental desempeñaba un papel fundamental en estimular el crecimiento de la productividad.

Los viajes de investigación de Sokoloff en México, y sus interacciones con colegas de universidades mexicanas, lo alentaron a concentrarse en la historia económica comparativa de América Latina y los Estados Unidos. En una serie de influyentes artículos, él, junto con varios coautores, mostró cómo los factores geográficos como el clima y el suelo jugaron un papel fundamental en la conformación de las instituciones políticas y económicas adoptadas por los primeros colonizadores y cómo esas instituciones iniciales persistieron hasta el presente.

Ken Sokoloff obtuvo su doctorado en Harvard, en 1982. Fue profesor de la UCLA desde 1980. Adicionalmente, fue invitado a numerosas universidades, entre ellas, la Universidad de Oxford, L’Ecole des Hautes Études, el California Institute of Technology y la Universidad de Tel Aviv. Su trabajo trascendió la vida académica, e influyó la manera en que economistas y organizaciones multilaterales, como el Banco Mundial, piensan acerca de la reforma de las instituciones que obstaculizan el crecimiento económico.

Descanse en paz, Ken Sokoloff.